Nîmes : De l'IA aux chiens renifleurs, comment Veolia réinvente la chasse aux fuites d’eau !

1 700 kilomètres. C’est la longueur du réseau d’eau potable de la métropole de Nîmes — soit, comme aime à le rappeler Mathieu Bérard, « la distance de Nîmes à Athènes ». 

Un réseau vieillissant, dont la majorité des canalisations a été posée avant 1980, et dont certaines tuyauteries datent d’avant 1945. Sur ce linéaire considérable, seulement 0,5 % — environ 7 kilomètres — est renouvelé chaque année. Un rythme contraint par les budgets, mais indispensable pour limiter les pertes.

Le défi est complexe : « Le problème, c’est que la majorité des fuites sont invisibles, souterraines. Nous ne pouvons pas les détecter simplement en regardant si nous avons les pieds mouillés ! », résume Mathieu Bérard. 

Les causes sont multiples : vieillissement des matériaux, pression de l’eau, nature des sols, contraintes mécaniques liées au passage de véhicules lourds ou aux glissements de terrain. Et depuis quelques années, les aléas climatiques — intempéries, alternances de saisons — aggravent le phénomène en provoquant gonflement et dilatation des sols.

Un facteur technique complique encore davantage la détection : « 30 % des canalisations sont en PVC, ce qui rend complexe leur repérage car le bruit des fuites se propage mal à travers ce matériau », précise le manager. Résultat : les méthodes traditionnelles d’écoute acoustique atteignent rapidement leurs limites.

Face à ce défi, Eau de Nîmes Métropole a déployé un arsenal technologique. « Nous combinons plusieurs technologies allant de l’analyse de la sectorisation à la localisation précise de fuites », explique Mathieu Bérard. 

Quatre méthodes principales coexistent : des centaines de capteurs qui font office d’oreilles permanentes sur le réseau, la détection acoustique assurée par les équipes terrain, la corrélation acoustique, et la détection par gaz traceur.

Mais c’est la cinquième approche qui surprend. « Notre innovation la plus originale, c’est une méthode bien plus terre à terre que l’IA, même si nous y avons également recours : c’est l’utilisation de chiens renifleurs ! Ces chiens sont formés pour détecter le chlore présent dans l’eau potable qui remonte à la surface du sol avant même que la fuite ne soit visible. »

Le programme a été co-construit avec des professionnels de la cynotechnie depuis 2019. Le principe repose sur un conditionnement positif : pendant six mois, les chiens apprennent à associer l’odeur du chlore à leur jouet préféré. « Pour eux, c’est donc un jeu ! Ils détectent les émanations de chlore comme s’ils cherchaient leur jouet. »

Les résultats sont au rendez-vous. En milieu rural — là où les distances sont grandes et la cartographie des réseaux parfois imprécise —, un chien permet d’économiser plusieurs heures de recherche aux équipes, « tout en garantissant un taux de réussite de 90 % en conditions réelles ». Un ratio coût-efficacité que peu de technologies peuvent égaler sur ce type de terrain.

Derrière l’originalité de la méthode, le message de fond est clair. « Les économies d’eau sont un enjeu mondial. Chez Eau de Nîmes Métropole, nous mettons tout en œuvre pour améliorer nos performances. Conscients de l’efficacité des méthodes traditionnelles portées par les chasseurs de fuite, nous ne demeurons pas moins attentifs et proactifs face à l’émergence des nouvelles techniques. De l’intelligence artificielle aux chiens renifleurs, l’innovation est notre meilleur allié pour sécuriser l’approvisionnement en eau potable et préserver cette ressource pour les générations futures. »