Lait de brebis : L'or blanc qui fait vivre l'économie des Pyrénées-Atlantiques ! 

Au-delà de la carte postale des troupeaux en estive, la filière du lait de brebis dans les Pyrénées-Atlantiques est une machine économique de premier plan. Gérée par l’Interprofession créée en 1986, cette filière se distingue par une particularité majeure : son implantation géographique. En effet, près de 96 % des exploitations laitières sont classées en “zone de montagne ».

Dans ces territoires à fort dénivelé, où les alternatives agricoles ou industrielles sont rares, la filière ovin-lait agit comme le premier employeur indirect. 

Elle ne se contente pas de maintenir les populations dans des zones menacées par la désertification rurale ; elle génère un écosystème entier (logistique, équipements agricoles, vétérinaires, tourisme) dont la valeur ajoutée reste ancrée localement.

Sur le terrain, la puissance de feu de la filière s’appuie sur un maillage dense et structuré. Le département abrite aujourd’hui près de 1 300 exploitations livrant leur production à une laiterie, animées par plus de 2 300 producteurs. À cela s’ajoutent 400 exploitations en production fermière autonome, qui transforment sur place environ 15 millions de litres par an, captant ainsi directement la marge commerciale.

Du côté de l’industrie de la transformation (l’aval), le secteur s’appuie sur une collecte massive comprise entre 61 et 65 millions de litres annuels. Ces volumes alimentent 14 entreprises de transformation (allant de la PME locale aux coopératives de grande envergure) et font travailler 13 affineurs spécialisés. 

Ces infrastructures industrielles de proximité garantissent la transformation rapide du lait cru, un impératif logistique qui sécurise des centaines d’emplois salariés dans les vallées.

Si la renommée de la région repose historiquement sur les fromages à Pâte Pressée Non Cuite (PPNC) – avec en tête de proue l’AOP Ossau-Iraty –, la filière ne s’endort pas sur ses lauriers. Face à un marché national et international hautement concurrentiel, les acteurs du secteur ont opéré un virage stratégique vers la diversification.

Sur les plus de 17 000 tonnes de produits laitiers fabriqués annuellement, le “cœur de meule” reste certes la PPNC (près de 15 900 tonnes). Toutefois, un segment relais de croissance émerge fortement : les industriels et artisans locaux produisent désormais 4 000 tonnes de fromages à pâte persillée, de pâtes molles et, surtout, de produits ultra-frais (yaourts, caillés, fromages blancs). Cette stratégie permet non seulement d’élargir la cible de consommateurs, mais aussi de lisser les revenus sur l’année grâce à des cycles de production et de commercialisation plus courts.

Malgré ces fondamentaux solides, l’Interprofession (qui rassemble 1 600 adhérents) doit aujourd’hui piloter la filière à travers plusieurs zones de turbulences. L’inflation des coûts de production (énergie pour les laiteries, alimentation animale pour les éleveurs) rogne les marges. Par ailleurs, le défi démographique du renouvellement des générations d’éleveurs pèse sur l’avenir du bassin.

Pourtant, le modèle prouve sa résilience. En misant sur un positionnement “premium”, une traçabilité sans faille et une forte structuration collective, le lait de brebis des Pyrénées-Atlantiques démontre qu’une économie rurale traditionnelle peut s’imposer comme un acteur agro-industriel de poids au XXIe siècle.

© Photos : Jean-Marc Arranz